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俄羅斯人素有泡澡堂迎新年的傳統。2004年元旦，我在阿拉木圖與當地人一樣，花500堅戈(約合人民幣30元)買了一張兩個小時的“澡票”，去當地澡堂迎接新年。
澡堂坐落在阿拉木圖市中心，灰墻綠頂，相當氣派，是前蘇聯時期的傑作，可謂當之無愧的城市“十大建築”之一。進了澡堂，倣佛走進劇院或酒吧。大理石的地面光潔明亮，寬敞的門廊正中一棵巨型聖誕樹上，彩燈閃爍。存衣處旁是酒吧，伴著明滅的燈光和膾炙人口的音樂，人們喝酒、聊天。他們臉頰緋紅，不知是不勝酒力，還是剛剛享受了澡堂的蒸汽。
這裏除俄羅斯浴外，還有土耳其浴、芬蘭浴、東方浴。既有普通間，也有豪華間，還有專供兒童使用的浴室。據說，這座澡堂可同時容納上千人。每逢周末，澡票便會脫銷。
對俄羅斯人而言，澡堂是與烈性的伏特加、精致的村姑套娃一樣，是俄羅斯文化的象徵之一。據說，上世紀80年代的莫斯科，澡堂與地鐵站、公園一樣，是人們經常的約會地點；每人都有自己喜歡的澡堂。人們在澡堂聚會，唱歌、開玩笑、聊天；他們喜歡帶酒和酸黃瓜上澡堂。享受完蒸汽再享用美酒佳肴。
如今，人們對澡堂的愛好絲毫未弱。盡管夜總會、賭場星羅棋布，澡堂仍有其忠實擁躉。盡管人們家中都有桑拿、淋浴，但還是喜歡上傳統的公共澡堂。能在莫斯科一家豪華奢侈的澡堂中暢敘友情，洽談生意，被視為是風雅的事。
享受蒸汽、“鞭笞”和按摩
推開俄羅斯浴室的大門，裏面寬敞卻人頭涌動。已被水氣熏黃的存衣櫃鱗次櫛比。這裏的存衣櫃均有鎖無鑰匙，統一由管理員用一個類似起子的工具，隨時幫浴者或鎖或開。我吃驚于若有人故意讓管理員打開別人的櫃子行竊，怎麼辦？管理員對此費解：“有這樣的人嗎？我在這裏工作20年了，從未碰到這種情況。”
更衣室裏有鏡子、沙發，幾個剛從裏面出來的女孩兒拿著啤酒邊喝邊聊。一旁，理發師給人燙發，修甲師聚精會神地修指甲，還有幾個身著白大褂的按摩師正在候客……這裏的按摩師個個膀大腰圓。據說，男按摩師同樣也是虎背熊腰的大漢。他們主要是幫人放松身體，舒緩疲勞。盡管女按摩師塊頭很大，但其動作協調，手指靈活，使被按摩者十分陶醉。
俄羅斯浴有幹蒸和濕蒸之分。一進濕蒸室，便覺熱浪炙人。地上布滿樹葉，周圍多有用樹枝綁成的掃帚互相抽打者。至此，我才明白，澡堂門口為何有些手拿小捆樹枝叫賣的老人，原來那是洗滌時用的。俄羅斯人通常選擇白樺樹枝綁成洗澡用的“掃帚”，因其柔軟而韌性。也有選擇橡樹和針葉的。我身邊兩個中年婦女正在互相抽打，皮膚都紅了，卻手下不停。我好奇地惜過樹枝，在自己身上打了一下，頗疼。一老太太同情地告訴我，抽打身體的頻率和力度是有講究的，重了會傷皮膚，輕了達不到效果。她說，經過樹枝“鞭打”數小時後，仍可聞到身上散發出的白樺清香。
據說，俄羅斯浴的第一步是準備蒸汽，俄民間稱此“美味的蒸汽”。人們將有益健康的香精濃縮液加入水中，也有放入薄荷、菊花的，其香味通過呼吸係統和張開的毛孔進入人體，對中樞神經係統很有幫助。蒸汽有黑白之分。若煙霧從煙囪散出，叫白蒸汽，若無煙囪，只能彌漫在澡堂中，叫黑蒸汽。在黑蒸汽的情況下，需注意通風。
濕蒸室旁是幹蒸室，樓下有一圓形大泳池，白色墻壁，藍色泳池，那種豪華奢侈的感覺，使人倣佛置身中世紀的羅馬帝國。而在真正的俄羅斯澡堂，規矩是享受蒸汽浴後要到雪地上打滾。古時的很多西方遊客，都驚愕于俄羅斯人對泡澡的癡迷。他們的遊記中記載：“俄羅斯人對澡堂的熱愛到了如癡如醉的地步。他們能夠忍受極高的溫度，坐在密封的小屋裏，裸體躺在木板上，用燒得滾燙的白樺樹枝狠命地相互抽打身體。當身體因高溫和抽打變紅後，他們又赤身裸體地從蒸汽彌漫的澡堂跑到雪地上打滾，用寒得刺骨的雪擦洗身體，等全身冷卻，再回去澡堂繼續這一過程，周而復始……”
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